Historia de Bill Gates: Microsoft, su imperio y su legado

Historia de Bill Gates: la historia completa del fundador de Microsoft, su imperio y su legado

Bill Gates cofundó Microsoft en 1975 junto a Paul Allen, construyó la empresa de software para PC dominante en el mundo y se convirtió en la persona más rica del mundo en 1995, a los 39 años. Su fortuna, impulsada casi por completo por las acciones de Microsoft, alcanzó su punto máximo en torno a los 100.000 millones de dólares en 1999. Desde el año 2000 ha redirigido la mayor parte de su patrimonio a la Fundación Bill & Melinda Gates, que ha destinado decenas de miles de millones a la salud global. Ten en cuenta que su historia es en realidad dos historias en una: la de un monopolista implacable y la de un filántropo que ha batido todos los récords.

Pocas personas han marcado la vida moderna con tanta profundidad como William Henry Gates III. Si estás leyendo esto desde un ordenador, es muy probable que los hábitos de software, los formatos de archivo y las convenciones de interfaz que das por sentado tengan su origen, de una forma u otra, en decisiones que Gates tomó entre 1975 y 1995. No inventó el ordenador personal, ni el sistema operativo, ni la interfaz gráfica, pero entendió antes y de forma más despiadada que casi nadie que quien controlara la capa del software controlaría toda la industria.

Este artículo recorre toda su trayectoria: su infancia privilegiada en Seattle y su obsesión por la programación en el colegio Lakeside, la decisión de abandonar Harvard, la fundación de Microsoft junto a Paul Allen, el acuerdo de MS-DOS con IBM que convirtió a la empresa en un gigante, el auge del sistema operativo Windows, la histórica demanda antimonopolio que lo transformó en el villano corporativo por excelencia y, finalmente, su segunda etapa como el filántropo más influyente de su generación.

También hay un hilo de dinero que recorre la vida de Gates, desde acuerdos de licencia hasta récords de patrimonio neto, pasando por el Giving Pledge. El dinero es nuestra especialidad en Bleap, así que, cuando tenga sentido, señalaremos cómo los principios financieros de su historia, el valor recurrente, el desperdicio cero y hacer que cada unidad de moneda trabaje más, se aplican también a tu propia cartera, no solo a la de un multimillonario.

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1. Los primeros años de Bill Gates: origen familiar, infancia y la formación de un prodigio

Para entender a Bill Gates como empresario tecnológico, primero hay que entender el entorno que lo formó. No era un chico de garaje que se abría camino desde cero. Venía de una familia privilegiada, disciplinada y con una cultura que trataba la competencia intelectual como un estilo de vida.

Orígenes familiares y una infancia privilegiada

Bill Gates nació el 28 de octubre de 1955 en Seattle, Washington. Su padre, William H. Gates Sr., era un abogado prominente y muy respetado. Su madre, Mary Maxwell Gates, era empresaria y líder cívica, y formó parte de las juntas directivas de varias organizaciones, entre ellas United Way y, más adelante, el sistema bancario First Interstate Bank.

El hogar era acomodado, pero también exigente a nivel intelectual. En la mesa se esperaba debate, los juegos de mesa se jugaban para ganar, y los logros se daban por hecho más que se elogiaban. Gates tenía dos hermanas, y esa dinámica familiar competitiva, sobre todo el afán de pensar mejor y rendir más que los demás, sembró la ambición que acabaría definiéndolo.

La influencia de su madre, en particular, se dejó sentir mucho más allá de su infancia. Su profunda implicación en causas cívicas y benéficas le dio a Gates un modelo temprano del deber hacia la comunidad, una idea que permaneció latente durante décadas antes de estallar en la mayor obra filantrópica privada de la historia.

La educación y la chispa por la tecnología

A los 13 años, Gates ingresó en Lakeside School, el exclusivo internado privado de Seattle. En 1968, el club de madres de Lakeside utilizó lo recaudado en un mercadillo benéfico para comprar tiempo de uso en un terminal ASR-33 Teletype conectado a un ordenador central de General Electric. Aquella simple decisión institucional cambió el rumbo de toda la industria tecnológica.

Gates quedó enganchado de inmediato. Escribió su primer programa, una versión de las tres en raya, y a partir de ahí pasó todo el tiempo posible frente al terminal. Aprendió BASIC por su cuenta y pronto se le quedó pequeño lo que el colegio podía ofrecerle, absorbiendo la programación con una intensidad que inquietaba incluso a sus profesores.

El encuentro con Paul Allen: una amistad que cambiaría la tecnología

En Lakeside, Gates conoció a Paul Allen, dos años mayor que él y tan fascinado como él por los ordenadores. La asociación con Paul Allen no empezó como un plan de negocio, sino como una fascinación compartida por lo que aquellas máquinas eran capaces de hacer.

Su primer proyecto serio fue Traf-O-Data, un software que procesaba datos de contadores de tráfico para administraciones locales. Fue un intento comercial modesto, pero sentó el patrón que definiría Microsoft. Allen era el visionario, el que veía hacia dónde iba la tecnología, mientras que Gates era el negociador agresivo centrado en convertir esa visión en contratos, ingresos y control.

Primeros instintos empresariales

El instinto de Gates para cerrar tratos se manifestó pronto. Cuando el grupo responsable de la cuenta informática del colegio tuvo problemas, Gates y Allen negociaron tiempo de ordenador gratis a cambio de encontrar fallos en el sistema. En una ocasión los expulsaron de un laboratorio de informática por aprovechar vulnerabilidades para conseguir acceso extra, y luego los volvieron a contratar porque sus habilidades eran demasiado valiosas como para perderlas.

Leía libros de negocios y biografías junto a manuales técnicos, y ya se apreciaba esa personalidad competitiva y de ganar a toda costa que más tarde definiría la cultura de Microsoft. El joven Gates no era solo un programador. Era un estratega que entendía que el talento podía convertirse en poder de negociación.

2. Harvard, la decisión de dejar la universidad y el camino hacia Microsoft

Lo de "el chico que dejó Harvard" es una de las leyendas más persistentes en la historia de los emprendedores tecnológicos. La realidad es más calculada y, en muchos sentidos, más instructiva que el mito.

Admisión en la Universidad de Harvard

Gates sacó 1590 sobre 1600 en el SAT y fue admitido en Harvard en 1973. Sobre el papel, se matriculó como estudiante de preparación para Derecho, cumpliendo así con las expectativas familiares de seguir una carrera profesional respetable. En la práctica, pasaba la mayor parte de su tiempo en el Laboratorio de Computación Aiken, jugando al póker por dinero y programando.

Fue en Harvard donde Gates conoció a Steve Ballmer, entonces un estudiante con mentalidad empresarial. Aquella amistad tendría consecuencias enormes, ya que Ballmer se incorporó más tarde a Microsoft y con el tiempo sucedió a Gates como CEO.

El momento Altair: una apuesta calculada

En enero de 1975, la revista Popular Electronics publicó un reportaje de portada sobre el MITS Altair 8800, uno de los primeros microordenadores disponibles comercialmente. Paul Allen vio la revista y corrió a enseñársela a Gates. Ambos comprendieron al instante que había llegado la era de la informática personal y que se abría una ventana de oportunidad que no permanecería abierta mucho tiempo.

Gates y Allen contactaron con MITS en Albuquerque, Nuevo México, asegurando que tenían un intérprete de BASIC funcional para el Altair. No era cierto. Fue un farol. Lo que vino después fueron unas ocho semanas de programación febril para convertir ese farol en realidad antes de la demostración programada. Allen voló a Albuquerque, ejecutó el software en un Altair real por primera vez, y funcionó. MITS aceptó licenciar su BASIC.

La lección que Gates interiorizó resonaría a lo largo de toda su carrera: comprométete con audacia ante una oportunidad y luego trabaja sin descanso para hacer realidad ese compromiso.

Dejar Harvard: el mito del "Harvard dropout" frente a la realidad

Gates dejó Harvard en 1975, aunque técnicamente se tomó una excedencia en lugar de abandonar formalmente los estudios. Este matiz importa. No era un temerario que lo apostaba todo a una corazonada. Estaba dando un giro calculado hacia una oportunidad de mercado visible y con plazos ajustados, con un acuerdo de licencia ya firmado en el bolsillo.

Sus padres le apoyaron con cautela, conscientes de que en una industria naciente el momento oportuno lo era todo. Décadas después, en 2007, Harvard le concedió un doctorado honorífico. La narrativa del "abandono de los estudios" se convirtió en una parte útil de la imagen de Gates, alimentando el mito de que el genio se queda pequeño para las instituciones, pero la versión real es que dejó una red de seguridad para aprovechar una ventaja concreta y bien calculada.

3. La fundación de Microsoft: la sociedad con Paul Allen y la construcción desde cero

Con el acuerdo de MITS ya cerrado, Gates y Allen formalizaron la empresa que llegaría a definir toda una industria. Los primeros años revelan la filosofía empresarial que distinguió a Microsoft de sus muchos contemporáneos.

La creación de Micro-Soft (1975)

Gates acuñó el nombre en una carta dirigida a Allen, escrito inicialmente con guion como "Micro-Soft", una contracción de microcomputer y software. La sede de la empresa se estableció primero en Albuquerque, Nuevo México, para estar cerca de MITS, su cliente clave.

Gates asumió el cargo de CEO mientras que Allen ejerció como vicepresidente ejecutivo, una división que encajaba con sus respectivos temperamentos. Su misión declarada era audaz para 1975: un ordenador en cada escritorio y en cada hogar. En una época en la que los ordenadores eran máquinas del tamaño de una habitación, propiedad de empresas y universidades, esto se parecía más a ciencia ficción que a un plan de negocio. El equipo inicial era reducido, estaba muy motivado y se moldeó por completo según los exigentes estándares de Gates.

El modelo de licencias de BASIC: la primera jugada maestra de Gates

Los primeros ingresos de Microsoft procedían de licenciar BASIC a los fabricantes de hardware en lugar de venderlo directamente. Esta decisión, apostar por ingresos recurrentes por licencias en vez de ventas puntuales, se convirtió en el motor financiero de toda la empresa.

En 1976, Gates escribió su famosa "Carta abierta a los aficionados", en la que se posicionaba en contra de la copia generalizada del software de Microsoft dentro de los clubes de informática. La carta resultó controvertida, pero su planteamiento de fondo sentó las bases del sector: el software es propiedad intelectual y merece una compensación. En esencia, Gates estaba defendiendo la existencia de una industria comercial del software en un momento en que muchos aficionados daban por hecho que el software debía ser gratuito.

Ese principio, que el valor debe pagarse de forma constante y no regalarse, es algo que todo consumidor acaba aprendiendo desde el otro lado. Es la misma lógica que explica por qué una tarjeta que cobra silenciosamente entre un 2% y un 3% en cada compra en el extranjero te acaba costando mucho más a largo plazo que una comisión puntual. Bleap le da la vuelta a esto cobrando un 0% en comisiones de cambio de divisa, de modo que esa sangría constante simplemente desaparece.

El traslado a Bellevue, Washington (1979)

En 1979, Microsoft regresó al noroeste del Pacífico y se instaló en Bellevue, Washington, más cerca del incipiente ecosistema tecnológico de la región y de las raíces de Gates. La plantilla creció y las operaciones empezaron a profesionalizarse.

El estilo de gestión de Gates durante esta época se volvió legendario y, en ocasiones, tristemente célebre. Era conocido por su carácter volcánico, por decirles a los empleados "es lo más estúpido que he oído en mi vida" y por dar por hecho que trabajar noches enteras era lo normal. Construyó una cultura de intensidad intelectual extrema, donde las ideas se defendían mediante debates combativos y donde que el fundador te ganara la discusión formaba parte del día a día.

La estructura accionarial y las primeras tensiones

El reparto inicial de participaciones reflejaba el instinto negociador de Gates. La sociedad se dividió en un 60% para Gates y un 40% para Allen, una proporción que Gates defendió alegando su mayor contribución al trabajo original de BASIC y su papel al frente del negocio. Los primeros acuerdos de acciones para empleados, por su parte, acabarían generando un número asombroso de millonarios cuando Microsoft salió a bolsa en 1986.

Sin embargo, bajo esa productividad ya se estaban sembrando las semillas de la tensión entre Gates y Allen, tensiones por las participaciones, el reconocimiento y el control que saldrían a la luz públicamente décadas después.

4. El acuerdo MS-DOS con IBM: el giro que convirtió a Microsoft en un gigante

Si hay un momento que transformó a Microsoft de una prometedora casa de software en la empresa más poderosa de la tecnología, ese fue el acuerdo MS-DOS con IBM de 1980 y 1981. Es posiblemente la negociación empresarial más trascendental en la historia de la informática.

El Proyecto Chess secreto de IBM y la búsqueda de un sistema operativo

En 1980, IBM, entonces el gigante indiscutible de la informática, decidió construir un ordenador personal. El proyecto interno recibió el nombre en clave de "Chess", y para avanzar rápido el equipo optó por construir la máquina en gran parte con componentes estándar y software externo, en lugar de desarrollo propio de IBM.

IBM se puso en contacto con Microsoft, en un principio sobre todo por un intérprete de BASIC, pero la conversación pronto derivó hacia el sistema operativo que necesitaría la máquina. Es conocido que Gates remitió a IBM a Digital Research, dirigida por Gary Kildall, cuyo CP/M era el sistema operativo líder de la época. Según se cuenta, aquella reunión se vino abajo por problemas de agenda y condiciones de licencia, e IBM volvió a Microsoft. Era la oportunidad de una vida, y Gates no la dejó pasar.

La adquisición de QDOS: el acuerdo que definió una era

En realidad, Microsoft no tenía un sistema operativo que vender. Así que compró uno. Microsoft adquirió QDOS, el Quick and Dirty Operating System, a Seattle Computer Products por unos 50.000 dólares, y después lo adaptó y lo rebautizó como MS-DOS, el Microsoft Disk Operating System.

La verdadera jugada maestra no fue el precio de compra, sino el contrato. Gates insistió en que Microsoft conservara el derecho a licenciar MS-DOS a otros fabricantes, en lugar de cederle a IBM la propiedad exclusiva. IBM, centrada en vender hardware y confiada en su dominio del mercado, aceptó. Lo que Gates entendió, y IBM no, fue que el sistema operativo acabaría siendo más valioso que la máquina en la que funcionaba.

El lanzamiento del IBM PC (1981) y sus efectos en cadena

El IBM PC se lanzó en agosto de 1981 con MS-DOS 1.0. Fue un éxito comercial inmediato y, lo más importante, legitimó el ordenador personal para uso empresarial serio como ninguna máquina anterior lo había hecho.

Después llegó el efecto dominó que convirtió a Microsoft en algo extraordinario. Como el IBM PC estaba construido con componentes estándar, otros fabricantes empezaron a producir clones "compatibles con IBM". Cada uno de esos clones necesitaba un sistema operativo, y gracias a la cláusula de licencia que negoció Gates, ese sistema operativo era MS-DOS. Los ingresos de Microsoft se dispararon al cobrar una tarifa de licencia por un universo de máquinas en rápida expansión que ni siquiera fabricaba IBM. La visión estratégica de Gates, según la cual controlar la capa de software era el verdadero punto de apalancamiento, quedó totalmente validada. Paul Allen reflexionó sobre la importancia de este periodo en sus memorias Idea Man.

Lo que el acuerdo de MS-DOS revela sobre la filosofía empresarial de Gates

Este acuerdo condensa todo el enfoque competitivo de Gates en un solo episodio. Licenciar en lugar de vender directamente significaba ingresos recurrentes en vez de un pago único. Pensar en clave de plataforma significaba hacer que el software de Microsoft fuera imprescindible para todo un ecosistema, no solo para un cliente concreto. Y negociar desde la asimetría significaba detectar el punto ciego de una contraparte mucho más grande y rica, y construir en silencio un negocio sobre el valor que esa contraparte había pasado por alto.

Para la mayoría de nosotros, la lección práctica es más modesta pero igual de real: quien entiende dónde reside el valor recurrente suele salir ganando. Un emisor de tarjetas que se queda con una comisión en cada transacción está jugando el papel de IBM, y tú pagas el precio. Elegir una tarjeta con 0% de comisiones por cambio de divisa y hasta un 20% de cashback simplemente devuelve ese valor recurrente a tu lado de la mesa.

5. El sistema operativo Windows y el camino de Microsoft hacia el dominio del mercado

MS-DOS hizo rico a Microsoft. El sistema operativo Windows lo convirtió en un nombre familiar y en la franquicia de software más valiosa del planeta.

La carrera de la interfaz gráfica: inspiración en Xerox PARC y Apple

La interfaz gráfica de usuario, con sus ventanas, iconos y puntero, se desarrolló por primera vez en el Palo Alto Research Center de Xerox, conocido como Xerox PARC. Apple comercializó después el concepto con el Lisa en 1983 y, con mucho más éxito, con el Macintosh en 1984.

Microsoft estaba desarrollando aplicaciones para el Macintosh, y Gates tuvo acceso al equipo antes de su lanzamiento. Poco después, Microsoft inició su propio proyecto de interfaz gráfica, que se convertiría en Windows. Esta coincidencia dio lugar a uno de los relatos más controvertidos de la historia de la tecnología: el debate entre Gates y Jobs sobre inspiración frente a imitación. La disputa llegó a los tribunales cuando Apple demandó a Microsoft en 1988 por los elementos de la interfaz de Windows 2.0. El caso fue en gran parte desestimado a principios de los años noventa, cuando los tribunales determinaron que la mayoría de los elementos en disputa no eran susceptibles de protección.

De Windows 1.0 a Windows 3.0: la iteración hacia el dominio del mercado

Windows 1.0 se lanzó en noviembre de 1985 entre críticas generalizadas y ventas modestas. Era tosco y ofrecía pocos motivos para abandonar la línea de comandos. Windows 2.0 llegó en 1987 con mejoras incrementales, pero tampoco logró calar en el gran público.

El gran salto llegó con Windows 3.0 en 1990. Vendió 10 millones de copias en dos años, una cifra sin precedentes. El cambio fue sustancial: una mejor gestión de la memoria, una interfaz realmente más usable y, sobre todo, un fuerte respaldo de los desarrolladores de aplicaciones externos. Esto puso en marcha un círculo virtuoso que se convirtió en la base del dominio de Microsoft. Más usuarios atraían a más desarrolladores, más desarrolladores creaban más aplicaciones, y más aplicaciones atraían todavía a más usuarios.

Microsoft Office y la estrategia de la capa de aplicaciones

En 1989, Microsoft empezó a agrupar Word, Excel y PowerPoint en Microsoft Office. Esto vinculó el dominio de las aplicaciones directamente con el dominio del sistema operativo, creando un bloqueo integral que a la competencia le costó mucho romper.

Office fue derrotando sistemáticamente a los líderes de cada categoría, como Lotus 1-2-3 en hojas de cálculo y WordPerfect en procesamiento de texto, gracias a su estrecha integración con Windows y a una agresiva política de precios en paquete. Office llegó a convertirse en el paquete de software de más éxito comercial de la historia, y sigue siendo un pilar del negocio de Microsoft décadas después.

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Windows 95: un momento cultural en la historia de la tecnología

El lanzamiento de Windows 95 el 24 de agosto de 1995 fue más un acontecimiento cultural que el lanzamiento de un producto. Hubo colas que daban la vuelta a la manzana a medianoche, una campaña de marketing con la canción "Start Me Up" de los Rolling Stones de fondo, y una cobertura mediática que lo saturaba todo. El producto vendió unos 40 millones de copias en su primer año.

Windows 95 introdujo el menú Inicio, la barra de tareas y una arquitectura de 32 bits, y normalizó el ordenador personal para un público masivo de consumidores, no solo para empresas y aficionados. Gates apareció en la portada de la revista Time, consolidando un nuevo arquetipo: el CEO tecnológico como celebridad cultural global. El sistema operativo se había convertido en un producto de consumo, y su marketing marcó un auténtico cambio de paradigma.

Cómo se convirtió en la persona más rica del mundo

Gates apareció por primera vez en la lista Forbes de multimillonarios en 1987, con 31 años, siendo uno de los multimillonarios hechos a sí mismos más jóvenes de la historia hasta ese momento. En 1995 se convirtió en la persona más rica del mundo, título que mantendría durante la mayor parte de las dos décadas siguientes.

Los hitos de su patrimonio neto siguieron casi al pie de la letra la cotización de Microsoft: superó los 1.000 millones de dólares en 1987 y llegó a rozar los 100.000 millones en 1999, en el punto álgido del boom de las puntocom. El mecanismo de acumulación era simple y único. Gates tenía una participación enorme en Microsoft, y a medida que la acción se revalorizaba, también lo hacía su fortuna. Durante estos años de máximo dominio, la cultura interna de Microsoft se caracterizaba por una confianza y una intensidad extraordinarias y, según sostendrían algunos más adelante, cierta arrogancia.

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6. La era de Internet: giros estratégicos, la guerra de los navegadores y un casi desastre

Ni siquiera un estratega tan agudo como Gates supo ver a tiempo el mayor cambio de su época. La historia de cómo Microsoft logró recuperarse es un caso de estudio sobre la rectificación corporativa, y también sobre las tácticas agresivas que pronto llevarían a la empresa a los tribunales.

El error inicial de Gates al subestimar Internet

A principios de los años noventa, Gates se mostraba escéptico ante el potencial comercial de Internet. La cultura y la hoja de ruta de Microsoft estaban centradas en los contenidos en CD-ROM y en la informática cliente-servidor, con un servicio online propio en desarrollo.

Mientras tanto, Netscape Navigator, lanzado en 1994, se extendió a una velocidad asombrosa y pronto se convirtió en una amenaza existencial. Marc Andreessen, cofundador de Netscape, describía abiertamente un futuro en el que el navegador, y no el sistema operativo, sería la plataforma que realmente importaría. Para una empresa cuyo imperio entero se sustentaba en el dominio del sistema operativo, aquello sonó como una alarma.

El memorando "Internet Tidal Wave" (mayo de 1995)

En mayo de 1995, Gates hizo circular un memorando interno titulado "The Internet Tidal Wave" ("La marea de Internet"), en el que declaraba que Internet era el desarrollo más importante desde el IBM PC y reorientaba a toda la empresa en torno a esa idea. El giro de escéptico a evangelizador fue rapidísimo, y la cultura de Microsoft cambió casi de la noche a la mañana.

Microsoft puso en marcha un proyecto urgente para construir Internet Explorer, licenciando tecnología derivada del navegador original Mosaic como punto de partida. Desde entonces, ese memorando se ha estudiado como una clase magistral sobre cómo un líder dominante puede reconocer, y responder a tiempo, una amenaza que de otro modo podría haberlo destruido.

La guerra de los navegadores: Internet Explorer contra Netscape

Internet Explorer 1.0 salió al mercado en 1995, incluido en el paquete Windows 95 Plus! Con las sucesivas versiones, Microsoft fue integrando progresivamente Internet Explorer directamente en el propio Windows, hasta el punto de que llegó a ser difícil separar el navegador del sistema operativo.

La estrategia funcionó con una eficacia brutal. La cuota de mercado de Netscape, que en su día rondaba el 80%, se desplomó hasta niveles insignificantes a finales de la década. Internamente, la filosofía competitiva de Microsoft quedó resumida en la ya famosa frase "embrace, extend, extinguish" (abrazar, extender, extinguir), que describía cómo la empresa adoptaba un estándar, le añadía extensiones propietarias y usaba su posición dominante para marginar a la competencia. El coste humano recayó sobre los ingenieros de Netscape y, en general, sobre las muchas empresas que se cruzaron en el camino de Microsoft, pero estas tácticas también atrajeron la atención que acabaría derivando en la demanda antimonopolio.

Otros movimientos de la era de internet

Microsoft hizo en esta época otra serie de apuestas con resultados desiguales. El servicio online MSN se lanzó, pero nunca llegó a desbancar a AOL como la puerta de entrada dominante para los consumidores. Microsoft invirtió fuertemente en Comcast y tomó participaciones en varias iniciativas de internet. En 1997 adquirió el servicio de correo web Hotmail por, según se dijo, 400 millones de dólares, una compra que le dio una enorme base de usuarios y una presencia duradera en los servicios web de consumo. La visión más amplia de Gates de "información al alcance de la mano" resultó ser premonitoria, incluso cuando la ejecución fue irregular.

7. La demanda antimonopolio: el Gobierno contra Microsoft

Las tácticas de venta condicionada que hundieron a Netscape también desencadenaron la batalla legal más importante en la carrera de Gates. La demanda antimonopolio transformó Microsoft, cambió la imagen pública de Gates y sentó precedentes que aún se dejan sentir en las grandes tecnológicas actuales.

Contexto: cómo Microsoft acabó en el punto de mira del Gobierno

Microsoft llevaba años bajo la lupa de los reguladores. La Comisión Federal de Comercio (FTC) investigó las prácticas de licencias de la empresa entre 1990 y 1993, y el Departamento de Justicia tomó el relevo en 1993, examinando de cerca los acuerdos de Microsoft con los fabricantes de ordenadores.

Una de las principales preocupaciones era la cláusula de licencia "por procesador", según la cual los fabricantes pagaban a Microsoft por MS-DOS en cada equipo que vendían, incluso en aquellos que no lo llevaban instalado. Esto hacía que instalar un sistema operativo de la competencia careciera de sentido económico. En 1994, un acuerdo de conciliación obligó a Microsoft a modificar estas prácticas, pero la creciente guerra de los navegadores no tardó en intensificar la vigilancia del Gobierno en lugar de resolver el problema.

El caso del Departamento de Justicia: Estados Unidos contra Microsoft Corporation (1998)

El 18 de mayo de 1998, el Departamento de Justicia presentó la demanda Estados Unidos contra Microsoft Corporation, a la que se sumaron 20 fiscales generales estatales como demandantes, en un caso impulsado durante el mandato de la fiscal general Janet Reno. La demanda se sustentaba en dos acusaciones principales: que Microsoft había mantenido de forma ilegal su monopolio del sistema operativo, y que había vinculado ilegalmente Internet Explorer a Windows para aplastar a la competencia en el mercado de los navegadores.

El drama en la sala del tribunal se intensificó con la declaración grabada en vídeo de Gates, ampliamente considerada evasiva y combativa. Los fragmentos que se reprodujeron en el juicio, incluidos aquellos en los que Gates discutía sobre el significado de palabras corrientes como "competir", dañaron la imagen de Microsoft y la reputación personal de Gates. Para muchos observadores, este fue el momento en que el fundador convertido en héroe popular empezó a parecer un villano corporativo.

Las conclusiones del juez Thomas Penfield Jackson

En noviembre de 1999, el juez Thomas Penfield Jackson presentó sus conclusiones de hecho, en las que determinaba que Microsoft ostentaba poder monopolístico y lo había utilizado para perjudicar a sus competidores y a los consumidores. Después, en abril de 2000, ordenó un remedio que pocos consideraban posible: la división de Microsoft en dos empresas independientes, una para el sistema operativo y otra para las aplicaciones.

Las acciones de Microsoft se desplomaron, provocando una sacudida en toda la industria tecnológica. Gates se mantuvo desafiante ante la opinión pública y lanzó una agresiva campaña mediática en defensa de la empresa. Los correos electrónicos internos presentados como prueba resultaron especialmente perjudiciales, incluida una referencia a cortarle el "suministro de aire" a un rival, una expresión que parecía confirmar la versión del gobierno sobre las intenciones de Microsoft.

El proceso de apelación y el acuerdo

La división de la empresa no sobrevivió a la apelación. En 2001, el Tribunal de Apelaciones del Circuito de Washington D.C. revocó la orden de división, en parte porque el juez Jackson había hablado con los medios de comunicación sobre el caso mientras este aún estaba en curso, una conducta que el tribunal de apelación consideró indebida y que provocó su apartamiento del caso.

En noviembre de 2001, con el caso ya en manos de la administración Bush, el Departamento de Justicia (DOJ) alcanzó un acuerdo. Microsoft se comprometió a compartir ciertas interfaces de programación de aplicaciones con terceros y a aceptar la supervisión de su conducta, pero no fue dividida. Los críticos argumentaron que el acuerdo era poco más que un tirón de orejas, mientras que sus defensores lo calificaron de resultado proporcionado teniendo en cuenta que la ruptura de la empresa se había revertido. En cualquier caso, el episodio dejó huella en la cultura de innovación de Microsoft y en su imagen pública.

El legado de la batalla antimonopolio

Si el caso cambió realmente el comportamiento de Microsoft sigue siendo objeto de debate, con pruebas que apuntan en ambas direcciones. Lo que sí está más claro es su influencia en el panorama general. El caso Microsoft se convirtió en el modelo para el escrutinio antimonopolio posterior de Google, Meta, Amazon y Apple, y sigue determinando hasta hoy cómo los reguladores entienden el poder de las plataformas.

El caso también cristalizó la percepción pública de la filosofía de gestión de Gates como una de "ganar a toda costa", y marcó un punto de inflexión en su imagen: pasó de ser un admirado visionario tecnológico a convertirse en el rostro del abuso corporativo. Ese cambio de reputación probablemente influyó en su posterior decisión de dedicarse por completo a la filantropía.

8. La transición fuera de Microsoft: dar un paso atrás y soltar las riendas

Gates no abandonó Microsoft de golpe. Se fue apartando en etapas deliberadas a lo largo de más de una década, cediendo poder mientras la empresa, y sus propias prioridades, se transformaban.

Dejar el cargo de CEO (2000)

En enero de 2000, en plena batalla antimonopolio y en el momento álgido de la burbuja puntocom, Gates cedió el puesto de CEO a su viejo amigo Steve Ballmer. Gates pasó a ocupar los cargos de presidente y arquitecto jefe de software, manteniéndose muy implicado en la estrategia de producto.

Ballmer trajo un estilo de liderazgo muy distinto, orientado a las ventas y famoso por su energía desbordante. Bajo su mandato, Microsoft siguió siendo enormemente rentable, aunque muchos consideran que se le escaparon cambios importantes en el móvil y en las búsquedas, incluso mientras Gates seguía ejerciendo una influencia considerable entre bastidores.

La salida de Paul Allen y la polémica sobre las acciones

La salida de Paul Allen se produjo mucho antes y en circunstancias dolorosas. Diagnosticado con linfoma de Hodgkin en 1982, Allen se apartó de Microsoft, regresó brevemente y después dejó la empresa en 1983, todavía en proceso de recuperación.

En sus memorias de 2011, Idea Man, Allen hizo una acusación llamativa: que había escuchado a Gates y Ballmer hablando sobre cómo diluir su participación accionarial durante su enfermedad. Gates respondió negando la interpretación más dura de los hechos, aunque reconoció la dinámica intensamente competitiva de aquellos primeros años. La relación entre Allen y Gates fue, según todos los indicios, compleja, extraordinariamente productiva y, al final, tensa, aunque los dos mantuvieron el contacto hasta la muerte de Allen en 2018.

El paso a la filantropía a tiempo completo (2008)

En junio de 2008, Gates dejó por completo su papel diario en Microsoft y cedió el título de arquitecto jefe de software para centrarse en la Fundación Bill y Melinda Gates. El simbolismo era difícil de pasar por alto: la persona más rica del mundo eligiendo dedicar su tiempo y energía a la filantropía en lugar de a los negocios.

Microsoft, mientras tanto, siguió adelante bajo el mando de Ballmer y, a partir de 2014, de Satya Nadella. Gates dejó su puesto en el consejo de administración en 2020, una salida que se produjo en medio de investigaciones sobre determinados aspectos de su conducta personal.

Ver a Microsoft transformarse sin él

El nombramiento de Nadella como consejero delegado en 2014 marcó el inicio de una estrategia centrada en la nube y en el móvil, con Azure y Office 365 como pilares. Esto impulsó un renacimiento notable que devolvió a Microsoft a lo más alto de las empresas con mayor valor del mundo.

Gates siguió comentando ocasionalmente en público sobre el rumbo de la empresa, y durante un tiempo actuó como asesor tecnológico de Nadella. Hay una ironía genuina en toda esta trayectoria: la etapa más exitosa de Microsoft en términos financieros llegó, posiblemente, después de que Gates diera un paso al lado, impulsada por un modelo de negocio, el de los servicios en la nube, muy distinto al imperio de Windows y Office que él mismo construyó.

9. Fundación Bill & Melinda Gates: filantropía a una escala sin precedentes

Si la primera mitad de la vida de Gates giró en torno a acumular una de las grandes fortunas de la historia, la segunda ha estado dedicada a repartirla con esa misma intensidad sistemática. La Fundación Bill & Melinda Gates es el vehículo para ello, y su escala resulta difícil de exagerar.

Orígenes: de la William H. Gates Foundation a una institución global

La actividad benéfica de Gates fue creciendo a lo largo de los años 90, centrada al principio en bibliotecas y educación, incluido un ambicioso programa para llevar ordenadores y acceso a internet a las bibliotecas públicas de todo Estados Unidos. En 1994 creó la William H. Gates Foundation, bautizada así en honor a su padre e inspirada por él, quien ayudó a orientar los primeros pasos filantrópicos de la familia.

En el año 2000, este esfuerzo se fusionó con otras iniciativas filantrópicas relacionadas, con Patty Stonesifer al frente en sus primeros años, para dar lugar a la Fundación Bill & Melinda Gates. Su dotación inicial, de unos 28.000 millones de dólares, la convirtió en la fundación privada más grande del mundo en el momento de su creación. Su capacidad de acción se duplicó aproximadamente cuando, en 2006, Warren Buffett se comprometió a donar el grueso de su fortuna, decenas de miles de millones de dólares con el tiempo, a la Fundación.

Salud global: la misión central de la Fundación

La salud global se convirtió en el eje definitorio de la Fundación, abordada con la convicción, propia de un ingeniero, de que las enfermedades son un problema que se puede resolver. Su iniciativa para erradicar la polio, en colaboración con la Organización Mundial de la Salud, UNICEF y Rotary International, ha contribuido a reducir los casos de polio salvaje en más de un 99% a nivel mundial.

Su trabajo contra la malaria ha financiado mosquiteras tratadas con insecticida, investigación de vacunas, incluida la vacuna RTS,S, y acceso a terapias combinadas modernas. En cuanto al VIH/sida, la Fundación ha financiado el acceso a antirretrovirales en el África subsahariana, y es uno de los mayores financiadores privados de investigación sobre tuberculosis del mundo. Todo ello se sustenta en la filosofía característica de Gates: tratar la salud global como un problema de ingeniería a gran escala que responde a datos, medición y capital desplegado con disciplina.

Salud global de la Fundación Gates: la respuesta al COVID-19

Gates había advertido sobre este tipo exacto de crisis años antes de que llegara. Su charla TED de 2015, en la que argumentaba que el mundo no estaba preparado para la próxima pandemia, resurgió y fue vista decenas de millones de veces cuando estalló el COVID-19.

Cuando llegó la pandemia, la Fundación destinó cientos de millones de dólares a diagnósticos, tratamientos y al desarrollo y distribución de vacunas, y fue uno de los patrocinadores fundadores de iniciativas destinadas a garantizar que los países de renta baja pudieran acceder a las vacunas. Esa notoriedad también convirtió a Gates en un blanco fácil, y la era de la pandemia generó una oleada de teorías de la conspiración sobre él que abordaremos más adelante en este artículo.

Más allá de la salud: educación, agricultura e inclusión financiera

El trabajo de la Fundación va mucho más allá de las enfermedades. En Estados Unidos ha invertido fuertemente, y en ocasiones de forma polémica, en la reforma educativa, incluyendo iniciativas relacionadas con la estructura escolar, la eficacia docente y los estándares curriculares. En los países en desarrollo financia el desarrollo agrícola para ayudar a los pequeños agricultores a mejorar sus cosechas y su resiliencia.

La fundación también ha respaldado la innovación en saneamiento, agua potable e inclusión financiera, apoyando sistemas de pagos digitales y banca móvil que acercan servicios financieros básicos a personas a las que el sistema bancario tradicional nunca ha llegado. Esa última misión, dar a la gente de a pie control directo sobre su propio dinero sin intermediarios caros, conecta directamente con lo que hacemos en Bleap. Una Mastercard de autocustodia con 0% de comisiones de cambio de divisa significa que quien la lleva mantiene el control total de sus fondos, esté donde esté gastando en el mundo.

Cómo funciona la Fundación

La Fundación está diseñada deliberadamente para agotar su patrimonio en lugar de existir de forma perpetua, con un plan declarado de repartir sus recursos en las décadas posteriores a la muerte de sus fundadores, un plazo que Gates ha señalado que quiere acelerar considerablemente. Funciona con personal profesional, métricas rigurosas y una cultura orientada a resultados importada directamente de la trayectoria empresarial de Gates.

Ese enfoque basado en datos ha generado tanto admiración como críticas. Sus defensores le reconocen el mérito de haber salvado millones de vidas mediante intervenciones medibles y rentables. Los críticos cuestionan que tanta influencia sobre las prioridades globales en salud y educación se concentre en manos de un único donante que nadie ha elegido, una tensión que analizamos a continuación.

10. La fortuna de Bill Gates y el Giving Pledge

Para una figura definida por el dinero, la relación de Gates con su propia fortuna se ha vuelto realmente peculiar. Ha pasado buena parte de las últimas dos décadas intentando deliberadamente reducir su patrimonio neto.

La evolución de la fortuna de Bill Gates a lo largo del tiempo

El patrimonio de Gates siempre ha ido de la mano de Microsoft y, más adelante, de su vehículo de inversión diversificado, Cascade Investment. Su fortuna superó los 1.000 millones de dólares en 1987, lo convirtió en la persona más rica del mundo a partir de 1995 y estuvo a punto de rozar los 100.000 millones de dólares en 1999.

En los años siguientes, a pesar de donar sumas enormes, su patrimonio neto se ha mantenido a menudo por encima de los 100.000 millones de dólares, porque el resto de sus activos seguía revalorizándose más rápido de lo que él podía donar. Ha declarado públicamente su intención de regalar prácticamente toda su fortuna y de acabar "cayendo" de la lista de las personas más ricas del mundo, una inversión de la ambición que en su día lo impulsó.

El Giving Pledge

En 2010, Gates y Warren Buffett lanzaron el Giving Pledge, un compromiso público por parte de las personas y familias más ricas del mundo de destinar la mayor parte de su fortuna a causas filantrópicas, ya sea en vida o mediante testamento. Empezó con un puñado de multimillonarios estadounidenses y desde entonces ha crecido hasta incluir a más de 200 firmantes de decenas de países.

El Giving Pledge no es un contrato legal vinculante, y los críticos señalan que, en muchos casos, el patrimonio conjunto de los firmantes ha crecido más rápido que sus donaciones. Aun así, redefinió la filantropía entre las élites como una norma y una expectativa social, y se mantiene como una de las aportaciones más influyentes de Gates fuera del ámbito tecnológico.

Qué nos enseña la historia de la fortuna de Gates a los ahorradores de a pie

La mecánica detrás de la fortuna de Gates, un activo que se revaloriza y que se mantiene con paciencia durante décadas, es la misma mecánica que tiene a su alcance cualquier ahorrador, solo que a una escala muy distinta. La lección no tiene que ver con miles de millones. Tiene que ver con dejar que tu dinero crezca gracias al interés compuesto en lugar de que se vaya escapando en comisiones.

Así es como se aplica este principio a una cartera normal, incluyendo Bleap como comparación frente a las típicas opciones de ahorro fintech:

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11. Controversias de Bill Gates

Ningún relato honesto sobre la vida de Gates puede pasar por alto las controversias. Abarcan su conducta empresarial, su vida personal, su influencia filantrópica y la ola de desinformación que lo rodeó durante la pandemia.

La fama de monopolista

El caso antimonopolio marcó para siempre la percepción de Gates como un competidor despiadado, dispuesto a torcer o saltarse las reglas con tal de ganar. Rivales como Netscape, Novell y muchas otras empresas de software más pequeñas acusaron a Microsoft de usar su poder de plataforma para asfixiar a la competencia. Incluso quienes admiran su inteligencia reconocen que aquella cultura de "ganar a toda costa" dejó víctimas reales.

Concentración de poder filantrópico

Una crítica más sutil apunta a la propia filantropía. Como la Fundación mueve sumas tan enormes, sus prioridades pueden acabar marcando la agenda global en ámbitos como la salud pública y la educación, sin la rendición de cuentas a la que sí están sujetos los gobiernos en las urnas. Los críticos sostienen que esto le otorga a una sola persona adinerada una influencia desproporcionada sobre decisiones que afectan a miles de millones de personas, y que incluso las intervenciones bienintencionadas pueden distorsionar los sistemas y las prioridades locales.

El divorcio y la relación con Epstein

En 2021, Bill y Melinda French Gates anunciaron su divorcio tras 27 años de matrimonio, poniendo fin a una de las asociaciones más destacadas de la filantropía moderna. Las noticias en torno a la ruptura plantearon dudas sobre la conducta de Gates, incluido un mayor escrutinio de sus reuniones con el condenado por delitos sexuales Jeffrey Epstein. Gates ha reconocido que reunirse con Epstein fue un grave error de juicio, aunque niega cualquier implicación en los delitos de este. Su salida del consejo de administración de Microsoft en 2020 se vinculó más tarde, según informaciones de prensa, a una investigación interna sobre una relación pasada con una empleada.

Teorías conspirativas sobre la pandemia

Durante la COVID-19, Gates se convirtió en el blanco de un torrente de teorías de la conspiración sin ningún fundamento, incluidas afirmaciones falsas de que pretendía usar las vacunas para implantar microchips o controlar a la población. Estas teorías fueron desmentidas de forma exhaustiva por verificadores de datos y autoridades sanitarias, pero se difundieron ampliamente por internet y muestran cómo un filántropo prominente y adinerado que trabaja en salud global puede convertirse en blanco de la desinformación. Conviene dejarlo claro: estas afirmaciones no tienen ninguna base real.

Inversiones personales y propiedad de tierras

Gates también ha atraído miradas críticas por sus inversiones personales, entre ellas el hecho de haberse convertido en uno de los mayores propietarios privados de tierras de cultivo en Estados Unidos. Sus defensores lo ven como una inversión diversificada a largo plazo. Sus críticos plantean dudas sobre la concentración de tierras y la influencia que esto conlleva. Como ocurre con buena parte de la historia de Gates, los mismos hechos llevan a conclusiones muy distintas según quién los observe.

12. El legado de Bill Gates

Entonces, ¿cómo debería recordarse a Gates? La respuesta honesta es que su legado tiene, de verdad, dos caras, y cualquier relato que lo reduzca a un simple héroe o villano se equivoca.

El tecnólogo que estandarizó la informática

En el plano tecnológico, el legado de Gates es enorme y está prácticamente asentado. Al perseguir sin descanso una única plataforma de software dominante, ayudó a estandarizar la informática personal en un momento en que la fragmentación podría haber frenado a toda la industria durante años. Se piense lo que se piense de sus métodos, el resultado fue una plataforma común que puso ordenadores utilizables en cientos de millones de mesas, justo la misión que se marcó en 1975.

El empresario que redefinió el valor del software

Gates también cambió para siempre la forma en que el mundo entiende el software. Su insistencia en que el software es propiedad intelectual valiosa, merecedora de pago y protección legal, creó en esencia la industria del software comercial tal como la conocemos. El modelo de licencias que impulsó se convirtió en la plantilla de un negocio que mueve billones de dólares, y la lógica de ingresos recurrentes que defendió sustenta hoy casi todos los servicios de suscripción que usas.

El filántropo que reajustó las expectativas

En el plano filantrópico, el veredicto todavía se está escribiendo, pero el impacto ya es histórico. A través de la Fundación Bill & Melinda Gates, Gates ha contribuido a avances medibles contra enfermedades que han azotado a la humanidad durante milenios, y a través de la Giving Pledge ha ayudado a convertir las donaciones a gran escala en una expectativa entre los ultrarricos, en lugar de una excepción.

Un legado que se resiste a simplificarse

El resumen más preciso es que Gates encarna ambas historias a la vez. Fue el estratega agresivo cuyas tácticas dieron pie a un caso antimonopolio histórico, y es el filántropo que ha redirigido una fortuna histórica hacia los problemas de salud más difíciles del mundo. Los libros de historia de la tecnología recogerán al monopolista y al humanitario en la misma página, porque ambas facetas son ciertas.

Hay una pequeña lección práctica en todo esto para el resto de nosotros. Gates ganó entendiendo exactamente dónde se acumulaba el valor y negándose a regalarlo. Puedes aplicar esa misma claridad a tus propias finanzas eliminando esos gastos silenciosos y recurrentes que van drenando tu dinero con el tiempo. Ese es precisamente el hueco que Bleap ha sido diseñado para cubrir, con 0% de comisiones de cambio de divisa, hasta un 20% de cashback y sin cuota mensual en una Mastercard autocustodiada.

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Preguntas frecuentes

¿Cuándo fundó Bill Gates Microsoft y con quién?

Bill Gates cofundó Microsoft en 1975 junto a su amigo de la infancia Paul Allen, a quien había conocido años antes en la escuela Lakeside de Seattle. En un principio, la empresa tenía su sede en Albuquerque, Nuevo México, para estar cerca de su primer gran cliente, MITS, antes de trasladarse a la zona de Seattle en 1979.

¿Es verdad que Bill Gates dejó Harvard?

Sí, aunque la historia tiene más matices de los que sugiere la leyenda. Gates dejó Harvard en 1975, técnicamente en forma de excedencia, para aprovechar la oportunidad que ofrecía el software del MITS Altair 8800. Fue un movimiento calculado más que una apuesta temeraria, y de hecho Harvard le concedió un doctorado honorífico en 2007.

¿En qué consistió el acuerdo del MS-DOS con IBM y por qué fue tan importante?

En 1980, IBM necesitaba un sistema operativo para su nuevo ordenador personal. Microsoft compró un sistema operativo ya existente, lo adaptó para crear el MS-DOS y se lo licenció a IBM. La jugada clave de Gates fue conservar el derecho a licenciar el MS-DOS a otros fabricantes, así que cuando el mercado se llenó de clones "compatibles con IBM", todos necesitaban el MS-DOS, y los ingresos de Microsoft se dispararon.

¿Por qué demandaron a Microsoft por prácticas monopolísticas?

El Departamento de Justicia de EE. UU. y 20 estados demandaron a Microsoft en 1998, alegando que mantenía de forma ilegal su monopolio en sistemas operativos y que había vinculado ilegalmente Internet Explorer a Windows para aplastar a su rival Netscape. En 2000, un juez ordenó inicialmente dividir Microsoft en dos empresas, pero un tribunal de apelación revocó esa decisión en 2001, y el caso terminó en un acuerdo extrajudicial.

¿Cuál es la fortuna de Bill Gates y qué está haciendo con ella?

Gates fue la persona más rica del mundo desde 1995 durante gran parte de las dos décadas siguientes, con una fortuna que rozó brevemente los 100.000 millones de dólares en 1999 y que a menudo se ha mantenido por encima de esa cifra desde entonces. Se ha comprometido a donar casi toda su riqueza a través de la Fundación Bill & Melinda Gates y del Giving Pledge, y ha declarado que su intención es acabar saliendo de la lista de las personas más ricas del mundo.

¿Qué hace realmente la Fundación Bill & Melinda Gates?

La Fundación, lanzada en su forma actual en el año 2000, se centra principalmente en la salud global, financiando la lucha contra la polio, la malaria, el VIH/SIDA y la tuberculosis, además de trabajar en educación, agricultura, saneamiento e inclusión financiera. Su alianza para la erradicación de la polio ha contribuido a reducir los casos de polio salvaje en más de un 99% a nivel mundial.

¿Qué pueden aprender los ahorradores de a pie de cómo Gates construyó su fortuna?

El mecanismo central detrás de la fortuna de Gates, mantener con paciencia un activo que se revaloriza mientras se evita la fuga de valor, funciona a cualquier escala. En las finanzas cotidianas, eso significa dejar que los ahorros generen interés compuesto y recortar gastos recurrentes como las comisiones por operaciones en el extranjero. Bleap aplica ambas ideas de forma directa, con vaults de ahorro que pagan un 3,8% TAE (Steady) o un 7% TAE (Dynamic) en USD desde un mínimo de solo 1 dólar, además de un 0% en comisiones de cambio de divisa y hasta un 20% de cashback en tus compras.

Conclusión

La historia de Bill Gates es, en realidad, la historia de la informática personal moderna contada a través de una persona con un enfoque implacable. Desde un terminal en el instituto Lakeside hasta el acuerdo de MS-DOS que dejó a IBM fuera de juego, pasando por la fiebre de Windows 95 y el caso antimonopolio que lo convirtió en villano, hasta llegar a una segunda vida como el filántropo más influyente de su época, su historia trata de entender dónde reside el valor y de negarse a dejarlo escapar.

Ese instinto único, proteger el valor recurrente en lugar de renunciar a él, es la lección más aplicable de toda su biografía, y no hace falta tener miles de millones para ponerla en práctica. La mayoría de la gente cede sin darse cuenta entre un 2% y un 3% en cada compra en el extranjero y se conforma con unos ahorros que apenas crecen. Bleap está diseñado para cambiar eso. Tienes una Mastercard de custodia propia con 0% de comisiones de cambio de divisa, hasta un 20% de cashback, retiradas gratuitas en cajeros de hasta 400 € al mes, y bóvedas de ahorro en USD que pagan hasta un 7% TAE desde solo 1 $, todo ello sin cuota mensual. Si la historia de Gates demuestra algo, es que las pequeñas ventajas recurrentes se acumulan hasta convertirse en algo significativo. Empieza a quedarte con las tuyas.